Rechter noemt zedenzaak Donaldson 'verontrustend' bij celstraf van 15 jaar

Rechter Paul Ramsey noemde de zedenzaak tegen Jeffrey Donaldson deze week verontrustend. Donaldson is na zijn veroordeling blijven ontkennen en heeft geen spijt of schaamte getoond. Dat liet de rechter meewegen bij de strafmaat. Donaldson, tot voor kort parlementslid voor Lagan Valley bij Belfast, kreeg donderdag 15 oktober van Newry Crown Court 15 jaar cel. Dat was voor verkrachting en aanranding van kinderen. Newry Crown Court sprak het vonnis uit op basis van de eerdere schuldigverklaring door de jury. Newry ligt in het zuiden van Noord-Ierland, dicht bij de grens met Ierland. Hij was jarenlang leider van de DUP, de grootste unionistische partij van Noord-Ierland. Een Crown Court behandelt in Noord-Ierland doorgaans de zwaarste strafzaken.

Een jury bevond Donaldson in juni al schuldig aan 18 zedendelicten tegen twee meisjes. Het ging om één verkrachting, 13 ontuchtige aanrakingen en vier gevallen van grove onzedelijkheid. De feiten zouden zich tussen 1985 en 2008 hebben voorgedaan. De celstraf van 15 jaar bestaat uit 11 jaar voor het eerste slachtoffer. Daarop volgen nog 4 jaar voor het tweede slachtoffer.

Ramsey baseerde de strafmaat mede op een risicorapport. Dat schatte de kans dat Donaldson opnieuw in de fout gaat in als gemiddeld. Zulke rapporten onderbouwen in rechtszaken vaak de strafmaat en de voorwaarden na vrijlating. Reclasseringsdeskundigen stellen ze doorgaans op, voordat de rechter de uitspraak doet.

De DUP liet weten dat Donaldson zijn volledige straf verdient. De partij noemt de misdrijven afschuwelijk en weerzinwekkend. Volgens de DUP moet iedereen, ongeacht status of positie, verantwoording afleggen voor zijn daden. De DUP en de UUP zijn de twee belangrijkste unionistische partijen van Noord-Ierland. Ze zijn vaak rivalen om unionistische stemmen. De UUP was ooit de grootste unionistische partij, voordat de DUP die positie overnam. UUP-leider Jon Burrows zei dat de uitspraak toont dat niemand boven de wet staat. Zijn partij laat een onafhankelijk, vertrouwelijk veiligheidsonderzoek uitvoeren naar de periode dat Donaldson lid was van de UUP. Een onafhankelijke externe organisatie leidt dat onderzoek. Het onderzoek richt zich op meldingen over Donaldson en op de veiligheidsprocedures van de partij.

Ook Donaldsons vrouw Eleanor Donaldson (60) kreeg geen gewoon strafproces. Zij werd ontoerekeningsvatbaar verklaard om terecht te staan en kreeg in plaats daarvan een proces op basis van de geestelijke gezondheidswetgeving. Daarbij beoordeelt een jury alleen of iemand de ten laste gelegde feiten heeft gepleegd, zonder gewone schuldigverklaring. De jury oordeelde dat zij vijf feiten van medeplichtigheid aan misbruik van één slachtoffer had gepleegd. Haar strafmaat moet nog worden vastgesteld. Zij is tegen de uitkomst in beroep gegaan. Donaldson is na zijn veroordeling ook zijn ridderorde ontnomen. Ook is hij verwijderd uit de Privy Council, het orgaan dat de Britse monarch formeel adviseert. Het orgaan telt vooral huidige en voormalige ministers en partijleiders.

Donaldsons advocaten hebben inmiddels stukken ingediend voor hoger beroep tegen de veroordeling. Dat hoger beroep richt zich tegen de uitspraak van Newry Crown Court. Zo’n hoger beroep in Noord-Ierland loopt via het Court of Appeal in Belfast. Dat hof behandelt hoger beroep in strafzaken uit heel Noord-Ierland.